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Nos encontramos...!
| La segunda de las posibles explicaciones para estas fracturas guarda relación con las mareas producidas sobre la Mimas por el gigante Saturno. Es muy probable que Mimas haya sufrido mareas intensas desde su formación, dado que es un cuerpo de cierto tamaño muy próximo a un planeta de gran masa. Así las cosas, cabe la posibilidad de que la fricción de las mareas haya causado graves alteraciones de la temperatura en el interior de la luna, con el resultado de una variación importante de su volumen. En cualquier caso, las fracturas son muy antiguas: la mayoría han sido recubiertas por cráteres de casi todos los tamaños, por lo que cabe concluir que su formación se remonta a las primeras etapas de vida de Mimas. Esta ha sido, consecuentemente, la única actividad interna de la luna que ha modificado de alguna manera su superficie. En lo sucesivo, Mimas ya no cambiaría su rostro hasta nuestros días, excepto por los ocasionales cráteres producto de impactos meteoríticos, rostro que ya conocemos a grandes rasgos gracias a las últimas observaciones realizadas, durante varios sobrevuelos, por la sonda Cassini (figura 6). | ||||||||||
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| Ya hemos dicho que Mimas es un satélite compuesto
en su mayor parte de hielo, según se desprende del valor de
su densidad. Pero, ¿cuál es su composición superficial?
La sonda Cassini porta en su interior instrumentos capaces de discernir,
sino la composición, sí al menos las variaciones espectrales
de la superficie, las cuales sirven para inferir diferencias en la
composición del suelo de Mimas (un ejemplo de ello lo tenemos
en la figura 7). Así, durante la aproximación de la
Cassini a Mimas el 2 de agosto de 2005, la sonda pudo obtener una
imagen en falso color que mostraba evidentes diferencias en los materiales
presentes en la superficie de Mimas. Así, combinando la imagen
en falso color con la imagen ‘convencional’ de Mimas,
obtenemos un mapa de los materiales superficiales de la luna; en función
del color que presenten, serán de uno u otro tipo, y podrán
relacionarse con estructuras geológicas. Por ejemplo, los tonos azules y violetas representan materiales superficiales menos sensibles a la parte infrarroja del espectro que los materiales medios, coloreados en verde. En el gran cráter Herschel, por su parte, podemos apreciar que el material azul no está distribuido uniformemente alrededor del cráter, sino que tiende a concentrarse en su parte oeste, fuera del mismo. Podría tratarse de eyecta procedente del interior del satélite, que salió al exterior debido a la fuerza del impacto que creó Herschel. La gran intensidad del azul en esta región podría explicarse por variaciones en la composición superficial o por los distintos tamaños de los granos de las rocas situadas sobre el suelo helado. |
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| Existe una cuestión importante que atañe
a la historia de Mimas; los planetólogos han interpretado de
una manera bastante sorprendente la relativa escasez de grandes cráteres
de impacto y la, por otra parte, enorme abundancia de ellos de pequeño
tamaño: según algunos investigadores, es posible que
Mimas haya sido destruida en el pasado remoto por un cuerpo vagabundo,
para volver a unirse posteriormente. Hay que tener en cuenta que Saturno,
como hemos comentado, tiene una masa imponente, y por lo tanto un
campo gravitatorio de enorme intensidad capaz de “atraer”
hacia el planeta una gran corriente de cometas y objetos residuales,
que no intervinieron en la formación inicial de Saturno; además,
la velocidad de estos ‘proyectiles’ sería bastante
elevada, de modo que llevarían consigo una importante energía
cinética, la cual sería liberada al impactar contra
cuerpos cercanos al planeta anillado. Cabe la posibilidad de que en
alguna ocasión uno de estos proyectiles, de cierto tamaño
(quizá una decena de kilómetros), hubiera alcanzado
a una Mimas recién formada, hace miles de millones de años,
con una violencia tal que la luna habría sido fragmentada en
innumerables pedazos, los cuales tenderían a agruparse de inmediato
en un anillo alrededor de Saturno. Es posible que, en un plazo de
tiempo bastante corto, esos fragmentos aislados hayan terminado agrupándose
de nuevo, formando un nuevo satélite. El hecho de que exista
el cráter Herschel sugiere que en el pasado remoto había
en el sistema de Saturno grandes cuerpos vagabundos capaces de destruir
una luna del tamaño de Mimas o mayor aún. Además,
la gran cantidad de cráteres menores de 1 y 2 kilómetros
en la superficie del satélite nos habla de que hubo muchos
pequeños objetos los cuales se unieron a Mimas en la última
etapa del proceso de agregación final; tal vez podría
ser que Mimas fuese, en efecto, un ave fénix que ha renacido
de sus propias cenizas. La hipótesis general de que muchas lunas del sistema solar exterior han podido sufrir no sólo uno, sino varios episodios como éste durante los 4.500 millones de años desde la formación de nuestro sistema planetario, en los que han sido trituradas y reunidas de nuevo, fue propuesta hace unas décadas por el geólogo planetario Eugene Shoemaker; sin embargo, esta hipótesis, si engloba a Mimas, puede verse refutada si atenemos a las palabras de Carl Sagan, en su obra Un punto azul pálido. Sagan escribe que “una luna que vive junto a un planeta no puede volver a formarse si ha sido pulverizada, pues las mareas gravitatorias del mismo lo impiden. Los escombros resultantes, una vez diseminados en el interior de los sistemas de anillos, pueden ser muy duraderos...”. Y esto sería aún más grave en el caso de Mimas, ya que esta luna se halla a una distancia de Saturno realmente muy pequeña, por lo que las mareas habrán sido muy intensas desde los primeros tiempos de vida del satélite y, en caso de haber sido fragmentada en alguna ocasión, es más probable que los restos hayan terminado confinados definitivamente en los anillos que reunidos en un nuevo satélite, por lo que la historia evolutiva de Mimas aún permanece en incógnita... . Precisamente otro tema de importancia relacionado con esta luna es su función de satélite ‘pastor’, como a veces se denomina a objetos pequeños que orbitan alrededor de planetas con sistemas de anillos; dada su situación con respecto a Saturno y sus anillos, Mimas es un claro ejemplo de satélite que confina y delimita las fronteras de los anillos (figura 8). Sin la presencia de cuerpos como Mimas, que aunque pequeños poseen una influencia gravitatoria notable en partículas tan pequeñas como las que forman los anillos, estos irían poco a poco perdiendo su estable configuración, hasta terminar dispersándose y deformando la imagen, casi perfecta, que vemos hoy en la mayoría de sistemas de anillos del Sistema Solar exterior (una excepción la constituye Neptuno, cuyos anillos difieren notablemente en espesor de una zona a otra, quizá porque no hay ningún satélite ‘pastor’ importante en dimensiones en las inmediaciones). |
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| Y para terminar con nuestro recorrido por esta singular luna de Saturno, mencionaremos un hecho curioso relacionado con Mimas y el séptimo arte. En efecto, todos aquellos que hayan visto la primeras entregas de la saga Star Wars, habrán podido apreciar cómo en ellas aparece la famosa “Estrella de la muerte”, una poderosa estación espacial provista de un rayo láser de gran potencia, el cual destruía mundos pertenecientes a la facción rebelde con pasmosa facilidad. Pues bien, resulta que Mimas guarda un sorprendente parecido con la “Estrella de la muerte” (figura 9): no hay más que ver una fotografía de Mimas con el cráter Herschel en primer plano y una de la susodicha estación espacial para percatarse de la semejanza entre ambas... . Lo más sorprendente no es su similitud, sino el hecho de que cuando apareció la primera entrega de Star Wars, allá por el año 1977, Mimas aún no había sido explorada, ya que, como hemos dicho, la Voyager 1 empezó a estudiar Mimas en 1980, justo cuando estaba en cartelera la segunda entrega de la serie (‘El imperio contraataca’). Es decir, que en este caso hubo una verdadera anticipación de la imaginación artística previa a los descubrimientos científicos... . | ||||||||||
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| La nave Cassini prosigue su incansable labor de obtención de datos y fotografías del sistema de Saturno, un maravilloso sistema solar en miniatura, con un planeta gigante y espectacular como centro, unos extraordinarios y fascinantes anillos y una nutrida y variada legión de lunas de todos los tamaños y aspectos imaginables. Mimas es una luna sorprendente; hemos visto en este artículo alguna de sus peculiaridades más importantes. Pero aún queda mucho por saber acerca de ella y del sistema del planeta anillado. Desde 1.400 millones de kilómetros, las verdaderas sorpresas de la sonda Cassini aún están por llegar... . | ||||||||||
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 Galería |
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| Pese a que en el artículo principal hemos introducido
numerosas fotografías de Mimas, lo cierto es que la misión
Cassini está obteniendo una gran cantidad de imágenes
de belleza extraordinaria, y no nos hemos podido resistir a incluirlas
aquí. Sirvan, por lo tanto, como muestra de que el rigor científico
no está siempre reñido con lo artístico... .
Dos imágenes recientes; la primera fue obtenida el 25 de septiembre de este año, y muestra la superficie craterizada de Mimas, mientras que la segunda (realizada el 3 de julio de 2006) ofrece una panorámica de Dione y Mimas (la luna de menor tamaño) en fase, cerca del plano de los anillos. 
Un par de imágenes de Mimas sobre la atmósfera de Saturno (21 de marzo y 21 de enero de 2006, respectivamente). En la segunda fotografía puede apreciarse el pequeño tamaño de Mimas en relación al planeta; de hecho, Saturno es más de 300 veces mayor. 
Una imagen de Mimas en comunión con los anillos de Saturno (2 de agosto de 2005).  Y, por último, dos retratos en color de Mimas y los anillos de Saturno (8 de enero de 2005 y 7 de noviembre de 2004). 
Créditos de las imágenes: NASA/JPL/Space Science Institute |
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| Bibliografía
y enlaces |
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| Serie ‘Lunas de Saturno’: | ||||||||||
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| Jesús
Salvador Giner www.astrosafor.net Gandía (Valencia), España, 10 de Marzo de 2007. |
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