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| El Lunar Reconnaissance Orbiter revela nuevos
detalles de la superficie lunar Redacción |
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 os impactos
dejan un cráter, eyectan rocas pulverizadas que se depositan
alrededor del cráter, y además pueden producir material
fundido. Mucho se sabe acerca de los cráteres y del material
expulsado por los impactos, debido a la innumerable cantidad de ejemplos
observados en cuerpos del Sistema Solar. Pero los materiales fundidos
son un componente relativamente menor de los procesos de impacto,
así que no son tan fáciles de observar. Por eso, de
ellos se sabe relativamente poco. Los nuevos datos del instrumento
de radar Mini-RF están ayudando a cubrir este vacío
de conocimiento, a la vez que proporcionan información muy
útil para la planificación de los futuros sitios de
aterrizaje en la Luna. |
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| El radar es un sistema activo de sensado remoto, lo
cual significa que se envía una señal electromagnética,
y luego se registra su rebote o eco, proporcionando de este modo información
sobre las superficies que se encontraron. Si la señal transmitida
golpea una superficie más o menos lisa, la señal de
retorno tendrá una dirección de polarización
que es opuesta a la que se transmitió. Pero, si la superficie
es irregular, la señal puede rebotar varias veces, cambiando
cada vez la polarización, por lo que la polarización
de la señal de retorno será la misma que la de las señales
transmitidas. El Mini-RF envía a la superficie una señal
polarizada circularmente, y luego ‘escucha’ su rebote
a través de dos canales polarizados ortogonales, horizontal
y vertical. Con las intensidades recibidas en esos dos canales se
puede calcular un parámetro llamado «Circular Polarization
Ratio» (CPR). El CPR es muy útil para caracterizar la
rugosidad de las superficies. Las superficies lisas tendrán
un CPR bajo, mientras que las superficies irregulares tendrán
un CPR alto. El Mini-RF es un radar de banda S, transmite una señal polarizada circularmente con una longitud de onda de 12,6 cm, por lo que se puede detectar la rugosidad de una superficie en la escala de 12,6 cm. Por ejemplo, una playa cubierta con granos de arena que tienen un tamaño de aproximadamente 1-2 mm (mucho más pequeño que la longitud de onda transmitida) aparecerá lisa al ser explorada por el Mini-RF (valores bajos de CPR). Pero, una playa cubierta con piedras del tamaño de una manzana (aproximadamente el tamaño de la longitud de onda transmitida) aparecerá rugosa (valores altos de CPR). Es importante señalar que este tipo de información en la actualidad no se puede obtener a partir de las imágenes existentes, a pesar de que las mejores llegan a tener una resolución de 50 cm. Además, el radar Mini-RF puede penetrar hasta 1 m por debajo de la superficie, proporcionando también información sobre las características del subsuelo a esa profundidad. La Dra. Lynn Carter, y un equipo de investigadores provenientes del Goddard Space Flight Center (NASA), la Universidad Johns Hopkins y el Lunar and Planetary Institute, han utilizando los datos del Mini-RF para investigar a los materiales fundidos que existen alrededor de algunos cráteres. Encontraron que los ‘estanques’ y flujos de material fundido por impacto tienden a tener valores de CPR más altos que los de las regiones no fundidas. Esto significa que los datos del Mini-RF se pueden utilizar para detectar e identificar materiales fundidos, incluso los que se encuentran bajo tierra (!). A pesar de que hasta la fecha se han realizado estudios limitados, la Dra. Carter y su equipo han descubierto que los estanques y flujos de material fundido por impacto son más comunes en la Luna de lo que previamente se sabía. Con más estudios, los investigadores catalogarán mejor la cantidad y el tamaño de los estanques y flujos de material fundido alrededor de los cráteres lunares, mejorando de este modo nuestro conocimiento de cuánto material fundido se produce por un impacto, y cómo se desplaza. |
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| Carter y su equipo también descubrieron que,
dentro de estas zonas de material fundido (estanques o flujos), los
valores de rugosidad pueden variar. Las superficies rugosas pueden
presentar ondulaciones o ‘crestas por presión’
formadas, según se cree, cuando la costra superficial se había
enfriado parcialmente y experimentaba arrastres debidos al movimiento,
por debajo de ella, del material fundido todavía líquido.
Estas crestas por presión se observan aquí en la Tierra
en algunos flujos de lava. Las superficies lisas pueden ser materiales fundidos que se enfriaron muy rápidamente, o bien los últimos materiales fundidos en llegar a un estanque (por lo que no pudieron ser arrastrados por más material entrante). Pero, incluso los materiales fundidos ‘lisos’, que se ven bastantes planos en las imágenes ópticas, tienden a tener valores muy altos de CPR, lo cual es un indicativo de que son, de hecho, muy irregulares. Quizás estas superficies son tan accidentadas a esta escala porque han incorporado una gran cantidad de rocas sólidas y materiales expulsados por los impactos, algo que no podemos ver en las imágenes existentes. Para tener una idea de cómo podrían ser estas superficies, podemos considerar a las lavas terrestres del tipo Aa, que son en realidad un poco menos rugosas que los materiales fundidos lunares. Este trabajo tiene implicaciones importantes para la futura exploración lunar. Imagínese lo difícil que sería aterrizar en una superficie tan accidentada como un flujo de lava del tipo Aa. Por esta razón, los científicos que seleccionan sitios se esfuerzan para identificar áreas lisas o uniformes aptas para el aterrizaje de naves espaciales. No obstante, si las superficies que se ven muy lisas en las imágenes ópticas, son en realidad accidentadas como un flujo de lava Aa, esto puede presentar un gran problema. Los datos del Mini-RF podrían ser útiles para identificar esas regiones irregulares, y dejarlas fuera de consideración. |
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| Fuente: Irene Antonenko (Universe Today) | ||||||||
| Mendoza, Argentina, 02 de Abril de 2012. |
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